Антарктида - южная полярная область Земли. Ее название происходит от греческих слов «анти» - против и «арктос» - северный. Площадь материка составляет около 14 млн. км2. Омывающие его южные полярные воды образуют так называемый Южный океан с разбросанными в них островами.
Почти весь материк покрыт льдом, средняя толщина которого около 2 тыс. м, максимальная - более 4 тыс. м. Это - самое большое современное оледенение Земли. Ледниковый покров Антарктиды составляет 87 процентов к объему всего современного оледенения Земли и 85,3 процента площади континента. Недаром Антарктиду называют ледяным континентом.
Мощное оледенение определило исключительную суровость климата. На территории Антарктиды находится мировой полюс холода (-88,3 °С), здесь же отмечены самые сильные ветры. Летом в полярный день в центральные районы континента поступает максимальное количество солнечной радиации, превышающее даже то, которое получает земная поверхность на экваторе.
В Антарктиде исключительная чистота и прозрачность воздуха. Подавляющая часть солнечной энергии отражается от снежной поверхности и уходит обратно в атмосферу.
Растительный и животный мир Антарктиды беден количеством видов, он весьма своеобразен. Многие виды обитающих здесь растений и животных эндемичны.
Своеобразие континента отразилось и на характере деятельности человека. Научные исследования на материке Преобладают над всей остальной деятельностью. Антарктида в настоящее время представляет собой арену действенного международного сотрудничества стран всех остальных континентов. Материк науки, мира и международного сотрудничества - так справедливо называют Антарктиду.
