Австралия - самый малый континент Земли. Площадь его 7,6 млн. км2. Население 14,6 млн. человек. Столица - Канберра - быстро растущий современный город, не только административный, но и политический, научный и культурный центр.
Австралия - самый плоский из всех континентов: менее половины поверхности достигает чуть более 300 м над уровнем моря и только па 5 процентах суши она превышает 610 м.
Австралия - самый засушливый из континентов Земли. Окружающие моря и океаны имеют слабое влияние на внутренние районы, поэтому осадков там выпадает мало. Около половины ее территории занимают пустыни и полупустыни.
Растительный мир целиком зависит от количества выпадающих осадков. Вдоль северо-восточной окраины, где выпадает больше осадков, растут влажные тропические леса. По мере продвижения внутрь материка деревья растут реже, исчезают пальмы и панданусы. Их сменяют светлые эвкалиптовые леса с зеленым ковром густой травы. На материке встречается несколько видов эвкалиптов. Листья и кора их богаты эфирными маслами, которые широко используются в медицине и технике.
Большинство австралийских млекопитающих принадлежит к группе сумчатых, наиболее характерным является кенгуру. Детеныши у них рождаются недоразвитыми, маленькими, поэтому матери донашивают их в сумке, представляющей собой складку кожи на животе.
Дикие животные охраняются слабо. Исчезает утконос - удивительный и единый в своем роде представитель млекопитающих, который появился, вероятно, в древнейшую эпоху переходного периода между птицами, водными и наземными животными. В начале XX века утконос был еще распространен в реках Южной Австралии и на берегах Тасмании. Теперь там остались только отдельные экземпляры.
Уничтожение природы и природных ресурсов в странах капиталистического мира происходит без учета последствий, к которым это может привести. Например, за последние годы у берегов Южной Австралии почти уничтожили акул, и не столько потому, что они опасны, а потому, что в моду вошли изделия нз их шкур - дамские сумочки, портфели. А когда не стало акул, свернулась крабовая промышленность в Тасмании. Десятки тысяч людей остались без работы. Для Тасмании это стало бедствием. Какая же связь с акулами? Оказывается, акулы питаются спрутами, а спруты питаются крабами. Когда исчезли акулы, спруты размножились и поели всех крабов.
За последние два десятилетия в пустынных местах были открыты огромные залежи железной руды, бокситов, каменного угля, урана, что выдвинуло Австралию по минеральным богатствам на одно из первых мест в мире.
Важнейшей отраслью хозяйства является овцеводство, производство и вывоз шерсти.
